実際にプロになるハードルは、日本に比べれば決して高くないと中村さんは言います。アメリカの大学は2シーズン制が主流で、シーズンによって違うスポーツに取り組む学生が多いそうです。サッカーとアメフト、バスケと野球といったように、複数のスポーツに携わるのです。

 

もちろん、サッカーだけをやりたい場合は、1シーズンを大学のリーグで行い、もう１シーズンはアマチュアリーグに参加するという手段もあるそうです。そのアマチュアリーグでは、プロのセカンドチームも参加しており、そのためプロのスカウトの目に付きやすい環境にあるのです。

 

 

また大学リーグの個人ランキングで20位以内に入ると、プロリーグのドラフトにかかる可能性が高く、実際に中村さんがサポートした留学生の中にも、そうした選手が出てきているそうです。

 

中村さんがこの仕事で最も大事にしていることは、サッカーだけをやって来た子を、次のステップに進む手助けをしてあげることだと言います。

 

「サッカーは終わり方が大事だなと思います。プロになれる、なれないはありますけど、自分がやり切ったかどうか納得して、次のステージに進むことがなにより大事なこと。高校では光は浴びずに消化不良に終わってしまった。サッカーを続けたいけど、日本の大学でやるレベルにはない。そこで諦める子がほとんどだとは思いますが、そうではなく、海外という新しい環境で頑張るというのは、すごく前向きなことだと僕は思います」

 

もっとも、高校時代にあまり勉強をしてこなかった子が、いきなりアメリカ留学を決断するのには、それなりの覚悟が求められますし、生半可な気持ちでは上手くいかないでしょう。

 

「そうですね。そういう子は、やっぱり言い訳づくりが上手い。人のせいにしたり、他のもののせいにしたり。海外で生活するにはそれなりのハードルがあるわけですから、そういう意味では精神的にタフであることが留学に向いている一つの要素かと思います」

 

また中村さんは「サッカーだけやりたい子は来ないほうがいい」と言います。

 

「他の面で苦痛が伴いますからね。でもサッカーがあるから頑張れる。サッカーを本気で頑張ってきた子ほど、監督の英語を必死で聞き取ろうとするし、『このクラスの単位を取れなければ大好きなサッカーができない』という気持ちで頑張りぬける。各大学のサッカー部監督が、選手を出場させるために学業の叱咤激励してくれるのも魅力ですね」

 

「極論ですけど、我々はサポートはできますが、決定はできないんです。それは、あくまで本人次第。それでもだいたい半年で変わりますから。最初は親の言いなりだった子が、自分の意見を持ち出すようになる。だから、変われるチャンスが欲しい人は挑戦してほしい。そういう子たちが変われる土壌が、アメリカには間違いなくありますから」

 

サッカーを続けながら、語学を学び、社会性を身に付けられ、そして次のステップを踏み出せる。もちろん、プロの道をあきらめる必要もない。これぞ、新しいサッカー留学の形と言えるのではないでしょうか。

 

 

元サッカー選手。現役時代のポジションはDF。2004年、FC東京に入団。スピードのある大型SBとして期待されるも、ヒザのケガなど故障が原因で出場機会を得られず2005年シーズン終了後に引退。中学教諭や芸能活動を経た後に渡米し語学と経営学を学ぶ。現在は株式会社 WithYouで、アメリカの大学へのスポーツ推薦留学などをサポートしている。